Esta comarca recibió un apreciable número de pobladores árabes poco después de la llegada de los musulmanes a la Península Ibérica. Su viejo nombre de Quemple procede de la tribu árabe de los qaysíes, llegados con las tropas sirias del general Baly en el 740. Aquí se formó el distrito dependiente de la provincia granadina de Ilbira y donde se repartían una decena de alquerías, entre las más señaladas estaba La Malahá.

En sus alrededores se localizan interesantes hallazgos prehistóricos y testimonios que revelan que este lugar estuvo habitado en la época del Imperio Romano, tiempo en el que ya se explotaban sus salinas. Los griegos la llamaron Malka y los romanos Misarza, “valle templado o alivio de los dolientes” y establecieron en ella un balneario. Después los godos la llamarían Mizarza en alusión a los beneficios de sus aguas termales. De época romana permanece un gran aljibe muy bien conservado, además de unas termas y una necrópolis. Sin embargo, su nombre proviene del árabe, Al-malaha, “las salinas”. Los musulmanes crearon un sistema complejo de regadío y explotación de la sal. Por entonces la villa tuvo gran importancia, llegando a tener más de 3.000 vecinos, que produjeron también seda.

La Malahá desarrolló su tranquila actividad salinera, agrícola y forestal hasta las agitaciones que precedieron a la conquista de Granada. Los Reyes Católicos cedieron la explotación de las salinas a Muley Abdalá ‘El Zagal’ cuando depuso las armas y rindió en 1489 las plazas de Guadix y Almería. Durante años, hubo de permanecer una considerable población de musulmanes y moriscos que, a raíz de las sublevaciones, se vería mermada y sustituida por pobladores cristianos de otras regiones.